La maggior parte degli storici pensa che i Maya siano i discendenti degli Olmechi, un'antica civiltà precolombiana che viveva nell'area tropicale dell'odierno Messico centro-meridionale, dai quali, verso il 1500 a.C. si sono separati andando a stabilirsi nello  Yucatán. Poco a poco occuparono la totalità di questa penisola fino alla costa del Pacifico. L'evoluzione culturale del popolo Maya può dividersi in 3 periodi.

1. Il Periodo Preclassico (1800 a.C.- 250 d.C.)

2. Il Periodo Classico (250 d.C.- 925 d.C.)

3. Il Periodo Postclassico (925 d.C.- 1530 d.C.)

I Maya Svilupparono la scrittura e dei sistemi numerici, studiarono le stelle ed inventarono un sistema avanzato di calendario.
La mitologia di questo popolo è molto ricca ma poco conosciuta poiché la maggior parte dei loro libri e dei loro scritti è stata bruciata dagli spagnoli in occasione della conquista.
Solo quattro codici: il codice di Dresda, il codice di Madrid, il codice di Parigi ed il
codice Grolier, sono giunti fino a noi ma esistono anche dei libri che sono state scritti dopo la conquista spagnola come il Popol Vuh ("Libro della comunità"; Popol Wuj nella moderna trascrizione Quiché) che è una raccolta di miti e leggende dei vari gruppi etnici che abitarono la terra Quiché (K'iche'), uno dei regni maya in Guatemala.
I Maya hanno immaginato un complesso panthéon  di dei principali come Hunab Ku o Kukulkán e secondari di cui non arriviamo sempre a definire le esatte attribuzioni. I numerosi sacerdoti al servizio delle divinità erano temuti e venerati dal popolo e la loro influenza si faceva sentire su tutte le classi sociali.
I Maya credevano ad una vita dopo la morte e, secondo le azioni del defunto nella sua vita terrena, accedeva al paradiso od agli inferni.