Era figlio del dio
Zeus e di Alcmena, moglie di
Anfitrione. Eracle era noto per la forza e il coraggio e per le sue numerose
imprese che lo resero un eroe. In quanto simbolo dell'infedeltà di Zeus, Era
tentò di ucciderlo poco dopo la sua nascita, mandandogli due grossi serpenti
nella culla, ma il neonato li strangolò. Da ragazzo Eracle uccise un leone con
la sola forza delle mani; in seguito vinse gli abitanti di Orcomeno, città che
riscuoteva tributi da Tebe: come ricompensa, gli venne concessa la mano della
principessa tebana Megara, dalla quale ebbe tre figli. Era, ancora implacabile
nel suo odio verso Eracle, gli causò un attacco di pazzia durante il quale
uccise moglie e figli. Per l'orrore e il rimorso di ciò che aveva fatto, Eracle
avrebbe voluto togliersi la vita, ma l'oracolo di
Delfi gli disse che si sarebbe
purificato diventando il servitore di Euristeo, re di Micene, il quale, indotto
da Era, gli impose come espiazione il compimento di dodici difficili e
pericolose imprese.
1)
La prima impresa fu quella di uccidere il leone di Nemea, un animale che non
poteva essere ferito da nessuna arma: Eracle uccise il leone con la sua
clava, poi lo strangolò, lo scorticò e indossò la sua pelle come corazza e
il cranio come elmo.
2) Successivamente uccise l' Idra, un mostro dalle nove
teste. Eracle, gli diede fuoco non dandogli la possibilità di far crescere
altre teste,ma siccome una delle teste era immortale, la seppellì sotto una
roccia. Immerse infine le sue frecce nel sangue dell'Idra per renderle
avvelenate.
3) La terza fatica consistette nel catturare un grosso
cinghiale il cui rifugio si trovava sul monte Erimanto, mentre la quarta fu
la cattura di una cerva dalle corna d'oro e dagli zoccoli di bronzo che era
consacrata ad Artemide.
4) La cacciata degli uccelli del lago di Stinfalo. Questi
uccelli, fuggiti un tempo di fronte a un'invasione di lupi, divoravano tutti
i campi e distruggevano tutti i raccolti. Eracle per farli uscire dalla
foresta dove vivevano utilizzò delle nacchere di bronzo.
5) La quinta fatica lo vide impegnato a pulire in un solo
giorno i 30 anni di sudiciume lasciato da migliaia di capi di bestiame nelle
stalle di Augia, facendovi scorrere le acque dei fiumi Alfeo e Peneo.
6) La cintura di Ippolita, regina delle Amazzoni, che
Eracle conquistò su richiesta di Admeta, figlia di Euristeo. La conquista di
questo oggetto fu ottenuta con una feroce battaglia a cui partecipò la
stessa Era e in seguito alla quale Eracle, credendo di essere stato
ingannato, uccise Ippolita. Al ritorno da questa impresa uccise presso Troia
un mostro a cui era stata esposta Esione, figlia di Laomedonte.
7) Per compiere la settima fatica, Eracle domò e portò a
Euristeo un toro impazzito che Poseidone, aveva mandato a terrorizzare
Creta.
8) La cattura della cerva di Cerinea, che devastava i
raccolti di Enoe. Secondo una più antica tradizione questo animale dalle
corna d'oro era consacrato ad Artemide e portava al collo un collare con la
dedicazione. Tuttavia Eracle la inseguì e questo fu un atto di empietà.
9) La cattura delle cavalle di Diomede, re della Tracia,
che si nutrivano di carne umana, uccidendo lo stesso re e conducendo le
bestie a Micene.
10) La cattura dei buoi di Gerione. Durante il ritorno da
questa impresa avvenne la maggior parte delle gesta di Eracle nell'Occidente
mediterraneo. Già nel viaggio di andata aveva innalzato le colonne d'Ercole
ai due lati dello stretto di Gibilterra in ricordo del suo passaggio. Al
ritorno fu attaccato da un gran numero di briganti che cercarono di
sottrargli la mandria, e per ognuno di questi assalti falliti veniva
costruito un santuario eracleo. Tra questi briganti va ricordato Caco, che
nel Lazio gli rubò le sue bestie e che egli uccise dopo una violenta lotta,
poi Anteo, anch'esso ucciso dall'eroe.
11) I Pomi d'oro delle Esperidi, dono di nozze fatto da
Gea a Era, e che il drago Ladone custodiva in un giardino nell'estremo
Occidente. Il viaggio verso questo giardino è punteggiato di incontri e di
difficoltà da superare. Finalmente giunse al Caucaso, dove liberò Prometeo
che in cambio gli rivelò che doveva inviare Atlante a cogliere i famosi
Pomi. Si recò allora da Atlante e si offrì a sorreggere sulle spalle il peso
del Cielo durante il tempo che occorreva a compiere l'impresa. Quando
Atlante ritornò non voleva riprendersi il Cielo sulle spalle, e Eracle finse
di volerlo aiutare purchè gli desse il tempo di mettersi un cuscino sulle
spalle. Appena fu libero, però, scappò via con i Pomi.
12) La dodicesima fatica di Ercole, la più difficile di
tutte, fu quella di portare Cerbero, mostruoso cane a tre teste, fuori dagli
oscuri Inferi. Ade, dio dei morti, diede a Eracle il permesso di prendere la
bestia, a patto di non usare armi; Ercole dopo sforzi sovrumani riuscì a
catturare Cerbero ed a condurlo da Euristeo, riportandolo poi da Ade.
Eracle fu anche uno degli
argonauti che insieme a Giasone partirono alla ricerca del vello d'oro. Quando
il centauro Nesso assalì Deianira, Ercole lo ferì con una freccia avvelenata con
il sangue dell'Idra. Il centauro morente consigliò Deianira di raccogliere un
po' del proprio sangue, convincendola che fosse un potente filtro d'amore; si
trattava in realtà di un veleno. Credendo che Eracle si fosse innamorato della
principessa Iole, Deianira gli mandò una tunica immersa in quel sangue. Quando
la indossò, il dolore causato dal veleno fu tale che Eracle si uccise su una
pira funeraria. Dopo la morte, venne condotto dagli dei nell'Olimpo e sposò
Ebe,
dea della giovinezza. Eracle veniva solitamente rappresentato come un uomo forte
e muscoloso con indosso una pelle di leone ed in mano una clava.
Egli fu
venerato dai greci sia come dio sia come eroe mortale.
